煙草為茄科草本植物，分布廣。煙草中主要殺蟲成分為煙堿即尼古丁。煙草的全株都含有煙堿，但以葉中含量最高，莖中含量最少，越成熟的煙葉，其煙堿含量越高。煙堿主要以檸檬酸、蘋果酸等結合成鹽而存在于成熟的煙草根莖及煙葉中。

煙草為傳統(tǒng)的三大植物殺蟲劑之一，早在1690年歐洲就已經開始用煙草的萃取液作為殺蟲劑。純煙堿為無色或微黃色的油狀液體，熔點80℃，沸點247℃，易揮發(fā)，能溶于水和乙醇、乙醚、苯等有機溶劑。煙堿性質不穩(wěn)定，所以殘效期短，而它的鹽類（如硫酸煙堿）則較穩(wěn)定，殘效期長。煙堿遇空氣或紫外光被分解成氧化煙堿、煙酸和甲胺，并發(fā)出特殊的臭味。

煙堿對害蟲具有明顯的胃毒、觸殺和熏蒸作用，還有殺卵作用，對昆蟲的生長具有抑制作用，無內吸作用。煙堿的作用靶標為神經細胞的乙酰膽堿受體，是典型的神經毒劑。低濃度煙堿處理害蟲時，蟲體表現(xiàn)興奮；高濃度煙堿處理害蟲時，蟲體表現(xiàn)麻痹，最終導致昆蟲死亡。現(xiàn)有的煙堿制劑主要是從卷煙廠的下腳料中撮游離煙堿，或制成煙堿硫酸鹽使用。

純煙堿對人、畜具有中等毒性，大鼠急性經口LD50為50~60mg/kg。對魚、貝類毒性小，對作物毒害輕。常用劑型為2%水乳劑和10%煙堿乳油。